Durant la Première Guerre mondiale, l’armée britannique a mené trois batailles sanglantes pour reprendre la ville de Gaza aux Turcs ottomans. De nombreux soldats tombés au combat ont été enterrés dans le cimetière de guerre britannique de Gaza, parmi lesquels se trouvaient des Juifs portant des noms tels que Morris, Wilfrid et Hyman. Nous sommes partis en voyage pour partager leurs histoires.
La photo ci-dessus montre les ruines de la ville de Gaza après son occupation par les Britanniques.
Comme c’est le cas pour les guerres mondiales, la Première Guerre mondiale s’est déroulée non seulement en Europe, où elle a éclaté en 1914, mais également au Moyen-Orient et même en Terre d’Israël.
Le rôle principal de la force militaire britannique stationnée en Égypte était de protéger le canal de Suez, passage maritime vital entre les colonies britanniques de l’Est et le continent européen, via la mer Méditerranée. En 1916, la force britannique qui combattit dans la région se transforma en une force militaire multinationale sous commandement britannique appelée Force expéditionnaire égyptienne (EEF).
Afin d’éloigner les Turcs et leurs alliés allemands du canal de Suez, mais aussi d’intensifier la pression sur les Turcs et ainsi de les empêcher de détourner leurs forces pour combattre dans d’autres arènes de la guerre, les Britanniques décidèrent d’avancer vers le nord vers la Terre d’Israël – alors encore la Palestine ottomane.
Les Britanniques débutèrent l’année 1917 avec leur premier succès dans ce sens. La ville de Rafah, dans le sud de la bande de Gaza, a été conquise en une seule journée, le 9 janvier 1917. Mais le commandement britannique s’est rendu compte qu’il serait difficile de défendre Rafah contre les Turcs et que l’armée britannique devrait donc conquérir la plus grande ville. dans la région – la ville de Gaza elle-même.
En fait, la ville de Gaza était considérée comme la clé pour conquérir l’ensemble de la Terre d’Israël depuis le sud.
Mais Gaza n’a jamais été facilement conquise. En mars et avril 1917, deux tentatives britanniques visant à conquérir Gaza depuis le sud échouèrent. Ces échecs coûteux ont conduit au remplacement du commandant de l’EEF. Le général Edmund Allenby, qui commandait jusque-là la Troisième Armée en France, fut nommé à ce poste. Sa mission était de conquérir Jérusalem avant Noël 1917, pour encourager le peuple britannique dont le moral était au plus bas après trois longues années de guerre.
Allenby, qui restera dans l’histoire comme le célèbre conquérant de la Terre Sainte qui mit fin à 400 ans de domination ottomane, choisit une stratégie surprenante comprenant une série de manœuvres trompeuses. Il a compris que Gaza devait être coupée de Beer Sheva et que la série d’avant-postes reliant les villes devait être démolie. Alors que les Turcs s’attendaient à une attaque sur Gaza, Allenby a décidé de capturer d’abord Beer Sheva, puis de surprendre les Turcs en attaquant Gaza par l’est, entravant ainsi leur capacité à y renforcer leurs forces.
La cavalerie australienne charge sur Be’er Sheva
L’heure zéro a été fixée au 27 octobre 1917. La troisième bataille de Gaza a commencé par un bombardement d’artillerie lourde de la ville à l’aide de 68 canons d’artillerie de gros calibre tirés depuis des navires britanniques et français.
Entre-temps, et le plus secrètement possible, de nombreuses forces avançaient vers Be’er Sheva, que les Turcs n’avaient pas encore fini de fortifier. Hormis les tranchées aux frontières sud et ouest, la majeure partie de la ville était dépourvue de défense efficace. Les Britanniques ont encerclé la partie sud-ouest de la ville avec 24 000 soldats et ont commencé à tirer et à capturer les positions ennemies.
Pendant ce temps, des unités de cavalerie d’Australie et de Nouvelle-Zélande (ANZAC) et d’autres forces montées, comprenant 11 000 soldats, se sont dirigées vers l’est de Beer Sheva. Ils sont tous arrivés à destination dans la nuit du 30 au 31 octobre.
Les Britanniques prévoyaient de prendre Beer Sheva en commençant par un assaut à cheval de la cavalerie australienne depuis l’est.
L’attaque a commencé à 16h30 à une distance d’environ 6,5 kilomètres de la ville. Les cavaliers augmentèrent lentement leur vitesse jusqu’à ce qu’ils chargent les défenseurs turcs, qui n’étaient pas correctement armés et étaient également en train de fuir la ville. Les forces du 4 th Light Horse Regiment sautent par-dessus les positions turques ; les soldats descendirent de chevaux et commencèrent le combat face à face. Pendant ce temps, le 12 th Light Horse Regiment s’empare de la ville. En peu de temps, Beer Sheva tomba.
La troisième bataille de Gaza
Après avoir pris un peu de temps pour se reposer et abreuver les chevaux, Allenby commença à faire avancer les forces d’infanterie et de cavalerie vers l’ouest depuis Beer Sheva. Mais les Turcs occupaient toujours plusieurs positions entre Beer Sheva et Gaza, et il y avait une résistance importante. L’une des cibles difficiles était le centre logistique militaire de Tel a-Sheria (aujourd’hui Tel Shera, près de Rahat). Après de violents combats, la position et la gare voisine furent finalement capturées par les brigades de la 60 e Division de Londres avec l’aide de forces supplémentaires.
Dans le sud de Gaza, les Turcs avaient creusé une série de tranchées qui atteignaient la mer Méditerranée, avec un certain nombre de postes de contrôle entre elles. Les forces britanniques s’emparèrent d’une partie de leurs fortifications et remontèrent le long de la côte en territoire turc jusqu’au village de Cheikh Hassan (aujourd’hui zone du camp de réfugiés d’Al-Shati), mais elles furent stoppées, et la prise de Gaza a été retardé.
Les Turcs se rendirent compte que Gaza ne pouvait plus résister aux bombardements et arrêter l’avancée des forces britanniques et le 6 novembre 1917, ils évacuèrent la ville. Lorsque les Britanniques sont entrés dans Gaza, ils l’ont trouvée abandonnée et en ruines. La route vers le nord menant à la Terre d’Israël était désormais ouverte. Les forces britanniques avancèrent vers Jaffa et, en quelques semaines, atteignirent Jérusalem et la libérèrent des Turcs sans combat.
La plupart des soldats britanniques tués lors des batailles pour Gaza ont été enterrés dans le cimetière militaire qui y a été créé après la Première Guerre mondiale, dans la zone qui est aujourd’hui le quartier de Tuffah, près de la route Saleh al-Din. Le cimetière compte 3 691 tombes, la plupart appartenant à des soldats tombés lors des trois tentatives de conquête de Gaza.
Les soldats juifs tombés à Gaza
Environ un million et demi de Juifs ont combattu pendant la Première Guerre mondiale. Parmi eux, environ 50 000 étaient des soldats juifs de l’Empire britannique. Certains ont combattu en Terre d’Israël. 8 600 soldats juifs de l’armée britannique sont tombés pendant la guerre. On peut supposer que certains d’entre eux ont pris part aux batailles pour Gaza.
Au moment de la rédaction de cet article, les soldats de Tsahal combattent actuellement à Gaza dans le cadre de la guerre des Épées de Fer. Les combats acharnés et les pertes lourdes et déchirantes m’ont fait penser aux soldats juifs de l’armée britannique tombés à Gaza en 1917. J’ai décidé d’essayer d’approfondir certaines de leurs histoires.
Les noms des soldats juifs qui ont combattu dans l’armée britannique ont été rassemblés après la guerre et publiés dans le British Jewry Book of Honor , qui comprend également une liste de ceux qui sont tombés. Il y a environ un an, j’ai eu une conversation sur Zoom avec un couple juif de Londres qui a fait des recherches sur le livre, comment il a été édité et les soldats qui y étaient répertoriés. Il n’est pas possible de rechercher un soldat tombé au combat par date ou lieu de décès dans le livre, j’ai donc tenté ma chance sur le site Web de la Commonwealth War Graves Commission .
Je ne connaissais pas les noms des soldats juifs tombés au combat, leurs numéros d’identification ou les unités dans lesquelles ils servaient, alors dans la recherche avancée, j’ai tapé « Cimetière de guerre de Gaza » et j’ai obtenu 2 696 résultats.
La seule méthode, même si elle n’est pas scientifique, pour retrouver un soldat juif est de chercher un nom qui convienne un peu juif. J’ai d’abord essayé « Cohen ». Un résultat est apparu : le caporal suppléant Frederick Arthur Cohen, tombé lors de la deuxième bataille de Gaza, en avril 1917, mais son nom ne figurait pas dans le Livre d’honneur de la communauté juive britannique . J’ai ensuite essayé « Levy » et j’ai obtenu un résultat : Sgt. J. Levy, mais son nom ne figurait pas non plus dans le livre. Il est possible qu’il y ait des inexactitudes dans le livre et qu’ils n’aient pas réussi à rassembler les noms de tous les Juifs qui ont combattu. Il est également possible que malgré leurs noms, ces personnes ne soient pas juives.
J’ai donc commencé à parcourir la liste des 2 696 noms de personnes enterrées dans le cimetière militaire britannique de Gaza.
Au bout d’un moment, je suis tombé sur un soldat portant un nom juif : Hyman Goodfriend . Il est probable que son nom d’origine était Haim Godfried. Il tomba le 7 novembre 1917, le dernier jour de la troisième bataille de Gaza. L’emplacement de la tombe est répertorié par parcelle, et sur le site Internet, vous pouvez télécharger un ancien plan du cimetière. Hyman est enterré près de l’avant du cimetière à droite. Son nom apparaît également dans le livre, mais avec une date différente. La date indiquée sur le site, comme celle qui figure également sur sa pierre tombale, est probablement la bonne.
Il y a quelques années, il y a eu une initiative visant à collecter des informations sur les Juifs britanniques pendant la Première Guerre mondiale. L’initiative, appelée « We Were There Too », est devenue un site Web sur lequel vous pouvez, entre autres, rechercher des noms de soldats. J’ai trouvé Hyman avec une photo de lui en uniforme et les noms des membres de sa famille. Sa date de décès est tirée du livre et non de la pierre tombale. Il avait 25 ans lorsqu’il tomba au combat.
Hyman a servi dans le 17 e bataillon du London Regiment, qui était rattaché à la 180 e brigade de la 60 e division et qui a combattu ici, entre autres, dans la campagne du Sinaï et de Palestine. Lors de la troisième bataille de Gaza, leur mission était de travailler avec d’autres forces pour conquérir Tel a-Sheria. Le bataillon prit d’assaut les positions de mitrailleuses turques et c’est probablement au cours de cette bataille que Hyman tomba.
D’après les numéros des tombes, j’ai pu voir qu’à côté de la tombe de Hyman se trouve la tombe d’un officier juif nommé Wilfrid Gordon Aron Joseph . Il a été tué lors de la deuxième bataille de Gaza en avril 1917. Il avait 21 ans lorsqu’il est tombé et a laissé dans le deuil sa femme.
Le soldat Sam Bernstein , un soldat de 40 ans qui travaillait comme tailleur à Leeds, en Angleterre et qui a servi dans le 39 e bataillon des Royal Fusiliers, est enterré non loin d’eux. Bien qu’inhumé à Gaza, il fut tué en Égypte un an après la bataille, en octobre 1918.
La page d’accueil du site Web de la Commonwealth War Graves Commission présente une grande image pastorale du cimetière et de ses pelouses bien entretenues. Au-dessus de l’image, il y a actuellement une annonce sans surprise :
« Novembre 2023 – Ce cimetière est actuellement fermé aux visiteurs. »
À l’extrémité droite de la photo, il y a une pierre tombale avec une étoile juive.
On ne peut pas distinguer le nom du soldat sur la photo, mais en comparant la photo avec la carte, j’ai découvert qu’il s’agissait de la tombe n°1. XIVB1.
Sur le site Web Find a Grave , vous pouvez rechercher des tombes dans environ 250 pays, également par numéro de tombe. Grâce à cette base de données, j’ai trouvé le nom de la personne enterrée dans la tombe XIV B 1 sur la photo de Gaza. Il s’appelait Maurice Magasiner et il servait dans le 11 e Bataillon du London Regiment. Ce bataillon était rattaché à la 54 e Division que le général Allenby avait placée près de la bande côtière au sud de Gaza.
Les soldats de ce bataillon remontèrent le long de la côte au milieu de violents combats avec les Turcs, jusqu’à ce qu’ils soient arrêtés au village de Cheikh Hassan. Les Turcs ont répondu en bombardant la zone le 2 novembre, et il semble que ce soit ainsi que Morris soit tombé. Il est né à Berdychiv, en Ukraine et a immigré en Angleterre à l’âge de 4 ans. Il avait 21 ans lorsqu’il est décédé et a laissé dans le deuil sa femme.
On peut supposer sans se tromper qu’il y a d’autres Juifs enterrés dans le cimetière militaire britannique de Gaza, ainsi que dans l’autre cimetière militaire de Deir al-Balah. Il est difficile d’imaginer la dernière fois qu’un service commémoratif juif a eu lieu en leur honneur.
De nombreuses batailles ont eu lieu à Gaza depuis les trois combats menés par les Britanniques en 1917.
Que la guerre actuelle épée de fer soit la dernière guerre à Gaza.
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